Don Rafael Ithier
Se ha mudado "al otro barrio" uno de los músicos más importantes e influyentes del siglo XX, nuestro Maestro, Rafael Ithier, pianista del original grupo, Cortijo y su Combo con Ismael Rivera y el creador, fundador y director del "Gran Combo de Puerto Rico", la banda musical de mayor permanencia en la historia de la Salsa, y me atrevería a decir que en cualquier género, (solo se me ocurren los "Rolling Stones").
Don Rafa se nos fue a los 99 años de edad y su extraordinario ejemplo y logros constituyen un legado que seguramente continuará inspirando a las generaciones futuras. Es imposible resumir la vida y éxitos de un titán como Rafael Ithier en simples estrofas.
Me limitaré a resaltar su capacidad como músico, como director de orquesta, su sentido de la responsabilidad, disciplina, su consistencia demostrada durante décadas, su amor por la música y por Puerto Rico, que siempre exhibió en todos sus actos, personales y artísticos
Colaboró con figuras cimeras del panteón de la "salsa", como los mencionados Rafael Cortijo e Ismael Rivera. Formó, entrenó y desarrollo a talentos como Roberto Roena, Andrés "Andy" Montañez, "Pellín" Rodríguez, Gilberto Santa Rosa, Charlie Aponte, Jerry Rivas. Don Rafa inventó y mantuvo unida a una agrupación, "El Gran Combo" que sirvió y aun sirve como inspiración para la música y a los músicos del género de la "salsa".
Y como si fuera poca toda esta labor de más de siete décadas de intenso sacrificio y trabajo ¿qué podemos decir que haga justicia a su carácter? ¿a sus consejos? ¿a su claridad? ¿a su sinceridad? ¿a su disciplina? ¿a su consistencia? ¿a su amor por su país?
El pasado mes de agosto, cuando fui a Borinquen para lo del show con "Bad Bunny", le dije a mi amigo y compañero de giras, Charlie Castro, su vecino, que llamara a la casa del maestro y preguntara si podía ir a verlo. Mi papá "Skipper", admirador y conocido de Ithier de toda una vida, se me había ido a los 99 años y sentí la urgencia de aprovechar el momento. Me dijeron que sí, y me fui a su casa, donde pase un muy ameno rato, hablando de música, escuchando al Maestro y disfrutando de una sabiduría que nació del esfuerzo, la honestidad y el sacrificio personal.
Nos reímos mucho esa tarde y más cuando le dije que a mi papá le preguntaron una vez que disco se llevaría con él si estuviera en una isla desierta y mi papá respondió: "Acángana".
En vez de llorar a Don Rafael lo voy a celebrar, agradecer el haberlo conocido y el que hubiese permitido que, en un "toldo" en Panamá, por el área de los Ferrocarriles durante una presentación del original "Gran Combo" de Puerto Rico, "Andy" Montañez y "Pellín" Rodríguez subieran a la tarima a un chiquillo flaco y asustado para que cantara y soneara con ellos un tema de los suyos muy popular por entonces en Panamá. Esa fue la primera vez que experimenté lo que es estar cerca de la grandeza: de Don Rafael Ithier, y de su eterno Gran Combo de Puerto Rico.
Dios lo cuida maestro Ithier. Gracias por tantas cosas. Las hojas blancas siguen cayendo...
Rubén Blades
8 de diciembre, 2025
PD:
Varias personas han mencionado mi comentario sobre "… me atrevería a decir que el Gran Combo es la banda de mayor permanencia en la historia de la Salsa…". Mike Echeverría me corrigió mencionando a la Sonora Ponceña, también de Puerto Rico y que continúa activa, fundada en 1954 y dirigida por el maestro Don "Quique" Lucca , que vivió hasta los 104 años, cinco años más que su colega y paisano, Don Rafael Ithier. El Gran Combo de Puerto Rico fue fundado en 1962 y eso hace mas antigua a la Sonora Ponceña, aún activa y dirigida por Papo Lucca, hijo de Don Quique.
Al lector que me habló de bandas cubanas mas antiguas que el Gran Combo, le aclaro que no me refería al año de su fundación sino a bandas aun trabajando desde su nacimiento.
¡Muchas Gracias!
R.
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